Men weet nog niet precies wat zwangerschapsvergiftiging precies is. Het is in elk geval geen vergiftiging, zoals de naam zegt. Het gevolg ervan is een hoge bloeddruk, wat vaak gepaard gaat met eiwitverlies.
Zwangerschapsvergiftiging komt vaker voor bij een eerste zwangerschap dan bij een volgende. De zwangere vrouw moet nog wennen aan het erfelijk materiaal van de man.